Bien avant les immeubles du projet de la Côte Sainte-Catherine, des vignes occupaient le coteau depuis le XIIe siècle jusqu’au XIXe siècle. Les premiers bâtiments sont construits dès 1964 et sont une réponse à la crise du logement engendrée par le « baby boom » après la Seconde Guerre Mondiale. Cet ensemble est soumis à un plan de conception neuve qui favorise un logement égalitaire comme le préconisait Le Corbusier. A partir des années cinquante, les grands ensembles connaissent un essor important dû à l’apparition des moyens de transport mécaniques et au besoin urgent de créer des logements décents. Optimiser l’espace de la ville devenant donc primordial pour un développement organisé, le maire Pierre Marizier fait adopter en 1953 un plan d’urbanisme qui comprendra plus tard le projet de la Côte Sainte-Catherine. C’est à l’architecte et urbaniste Lanfranco Virgili, élève de Le Corbusier, que ce dernier est confié. D’importants travaux de terrassement sont effectués pour viabiliser le terrain. Les couleurs favorisent l’horizontalité, ce qui, combiné à la faible hauteur des constructions, permet d’intégrer l’architecture à la nature. Les espaces sont organisés de façon compartimentée selon la fonction, comme par exemple la hiérarchisation du réseau de circulation suivant la fréquentation. Dans les logements, les pièces de vie sont orientées vers le Sud de manière à privilégier l’ensoleillement. La construction en petites unités est donc nécessaire pour répondre à ces besoins qui visent à améliorer le confort et le quotidien. Autour des bâtiments, des espaces verts (aussi appelés espaces de loisirs) sont établis en proportion importante : 15 m² par habitant en 1975. De nombreuses infrastructures sont comprises dans le projet, tels le centre commercial, le centre social, les groupes scolaires, etc. L’emplacement de l’hôpital est également prévu dès l’origine du programme.